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据国外媒体报道，这种材料正式应用到汽车工业中尚需时日，但麻省理工学院的研究人员已经迈出了第一步，即制造出它的初级形态——一个名为smorphs(“智能可变表皮”的简称)的小球。该小球外观很像一颗高尔夫球，表面凸凹不平。其构造与一颗内部风干后表皮深陷的葡萄干类似。但与葡萄干不同的是，smorphs不会被风干，但空心的内核设计能够排除空气，其整体体积也会随之“缩水”一般减小。smorphs的内核由两种性质不同的覆面包裹：坚硬的外皮与之下较厚的黏腻层。当空心内核收缩时，柔软的黏腻层会缓慢凹陷，而外皮则保持坚挺不变。

该项研究的领导者、麻省理工学院机械工程师佩德罗·雷耶斯，一直从事如何让褶皱等结构缺陷变得有用的研究。他表示，smorphs作为新兴材料，其价值的发挥，关键在于掌握它发生褶皱的机理。雷耶斯指出，第一步需要做的，是保证黏腻层有足够的厚度，以防止整个球体变成乒乓球那样，一旦凹陷便无法自动还原。在此基础上，人们就可以通过改变外皮层的厚度来诱发凹陷，并调整褶皱的纹理样式。一般当外皮的厚度在球体半径的十分之一到百分之一之间时，凹陷便会产生。

由于smorphs与高尔夫球相似，而后者经常可以飞出很远的距离，研究人员便受此启发，将smorphs放入风洞中进行测试。结果显示，凸凹不平的表面并没有降低smorphs的飞行距离。相反，当空气流经这些酒窝般的凹陷时，会形成一个个微小的气旋。这些气旋相互连接，在smorphs表面形成了一层稀薄、涌动的保护套，阻止外面的空气附着到smorphs上。简言之，smorphs的特质，能够有效降低阻力。当表面发生凹陷时，smorphs的空气动力学效率增加了2倍。

雷耶斯表示，高尔夫球能够飞得远，就是遵循了这个原理。然而高尔夫球的问题在于，那些气旋只能在较低速度下才能够产生。如果一颗高尔夫球不追求距离而只要高速，那么它更需要一层光滑的外表。

可惜业已成型的高尔夫球无法做到这一点，而可以灵活切换外形的smorphs却找到了自己大放异彩的舞台。

“smorphs的价值就在于，它可以在快慢两种速度之间，调整阻力。”雷耶斯说。受限于自身的体积，高尔夫球很少能够达到令凹陷失去效率的高速度。但其他大型的物体，比如汽车，就给了smorphs用武之地：当时速较低时，以smorphs制作的表面能够通过发生凹陷来产生气旋，降低阻力；当车辆加速时，smorphs又可以发生膨胀，形成光滑的表面，再次降低阻力。

雷耶斯希望smorphs有朝一日能够大规模应用到汽车、飞机甚至建筑业中。今年年初，他还获得了来自美国国家科学基金会的资金支持。不过，在乐观之余，雷耶斯也表示smorphs的研究将是长期性的。其中一个需要解决的问题，就是六边形凹陷在平滑表面上的状态并不稳定。此外，smorphs的特性目前只在球体状态下得到了验证，如何将其制作成平坦的表面，并完美贴合汽车车身那复杂多样的曲线，都是雷耶斯小组面临的极大挑战。何晓亮

来源：科技日报