神乐署位于天坛西南外坛，与祈谷坛、圜丘坛、斋宫、牺牲所并称为天坛五大建筑群。作为明清时期皇家最高乐舞学府，神乐署设专门机构和专职人员对祭天乐舞生进行培养和训练，鼎盛时期署内有乐舞生三千多人。北京各坛庙祭祀的乐舞生都是由神乐署生员中选拔充任。

在明清天坛祭天大典中所演奏的音乐称中和韶乐。它是一种集礼、乐、歌、舞为一体的皇家祭祀音乐。中和韶乐属古代的雅乐，起源于远古先民的原始乐舞，商周以后主要用于祭祀、宴飨、朝会等宫廷活动，成为宫廷雅乐。

明朝建国，朱元璋根据雅乐具有的中正平和的乐理特点和思想理念，将雅乐更名为“中和韶乐”。中和是中庸之道的主要内涵，是一种伦理道德，受到古代儒家学派极力推崇。《礼记·中庸》讲道：“喜怒哀乐之未发谓之中，发而皆中节谓之和；中也者，天下之大本也，和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉。”即人的修养能达到中和境界，就会产生“天地位焉，万物育焉”的效果。“韶”乃虞舜时乐名，是远古时代一部著名的乐舞作品。清同治《湘乡县志》载：“相传舜南巡时，奏韶乐于此，凤为之下。”《书·益稷》曰：“箫韶九成，引凤来仪。”史载：韶山，相传舜南巡时，奏韶乐于此，因名。

舜帝南巡到达位于汉、苗交界处的高山，遇到手执弓矛的苗民将舜等围困。舜帝命人奏乐，乐曲奏响，一时间凤凰来仪，百鸟和鸣。在美妙的乐声中，苗民也丢下弓矛跳起舞来，化干戈为玉帛。舜帝演奏的乐曲即称韶乐，奏乐的山峰也由此得名“韶山”。因为《韶》受到了广泛地推崇，故在中国古汉语里“韶”的意思也被定义为美好，把美好的音乐称为韶乐。孔子在齐国欣赏了《韶》后陶醉得“三月不知肉味”，称赞《韶》为“尽善尽美”。

中和韶乐清朝沿用，清顺治元年议定，祭天地、太庙、社稷，都用中和韶乐，它包括祭祀乐、朝会乐、宴会乐。朝会乐、宴会乐只有奏乐而无演唱和舞蹈，祭祀乐则包括了演奏、演唱和舞蹈；康熙五十二年，考定坛、庙、宫殿乐器；乾隆时又加修改，凡大朝会、大祭祀皆在殿陛奏此乐。

中和韶乐历代沿袭，一脉相承，千古流芳，其乐音纯正，舞姿庄重，颂词唯美，受到了儒家学者和中国古代历朝统治者的重视，认为中和韶乐是最和谐完美、最具伦理道德的音乐，称其为“德音雅乐”，尊为“华夏正声”。2006年12月31日“天坛神乐署中和韶乐”公布为北京市首批非物质文化遗产。天坛神乐署通过挖掘、整理史料成立雅乐团，通过尝试重现中和韶乐，传递中华儒学的礼乐精神。

来源：北京日报