象牙雕刻国家级传承人柴慈继：用刻刀表达对生命的仰望
2016年3月2日讯，中国工艺美术大师柴慈继是“燕京八绝”象牙雕刻的传承人，今年67岁的他与牙雕结缘一生。他经历过牙雕最辉煌的年代，当下也正在经历着略感困惑的年代。与“燕京八绝”其他技艺不同，象牙雕刻跟动物沾边，在人们只看到牙雕艺术品高额利润的今天，可能早已忘了，保留象牙的初衷，是为了让生命延续，向生命致敬。
这是一门减法艺术
1976年，20多岁的柴慈继结束了上山下乡，从黑龙江生产建设兵团回到了北京，那时的柴慈继，已经是个雕刻、泥塑的高手。自小就对画画、雕刻有浓厚兴趣的柴慈继，即便9年远在他乡，也没有丢下手艺。在那个艰苦的年代，没有原材料，柴慈继便把当地随处可见的胶泥、破木头变废为宝，没有雕塑参照物，便找来医用的挂图，研究人体的构造，没有名师指导，变趁着每年12天的探亲假，回北京寻求名师指导。
回北京该要就业的时候，柴慈继依然希望能找个跟雕刻有关的工作。1977年12月，凭借天赋与刻苦，柴慈继顺利考入了北京象牙雕刻厂，当时的厂址就在前门打磨厂胡同，是个800多人的大厂。柴慈继说，在那个年代，象牙雕刻艺术品之所以存在，是出于人们对生命的一种尊重。大象正常死亡后，人们把象牙保留下来，通过鬼斧神工的雕刻，让它们的生命以另一种形式存在下去。那是一个人们仰望生命的年代，一个没有走私、没有偷猎的年代。
象牙雕刻这一行，路途很艰辛，匠人的成材率还不算高。除了一颗恒心外，天赋也尤为重要。与柴慈继同期入厂的共有38人，经过一年学徒期的筛选，大约三分之二的人保留下来，如今还坚守在牙雕行业的，仅剩四五人。
“这是一门减法艺术，一凿子下去就没有后悔药了，一个严重的败笔，可能会就此断送自己的艺术生涯。”与一般产品的生产车间不同，象牙雕刻车间的艺术氛围更浓郁，每件产品都没有参照规格，同一个主题，完全要发挥匠人们的想象力和材料本身的情况，做出不同的成品，柴慈继所擅长的题目为“侍女”，人物的动作、神态自己说了算。这种创意意味着更大的挑战。
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