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美国研究人员17日说，他们新发现了12颗木星卫星，使已知木卫总数增加到79颗。新发现的卫星中，有1颗有同其他卫星正面碰撞的风险。卡内基科学学会说，还发现了一颗“古怪的”小卫星，直径不到1000米，可能是已知最小的木星卫星。

美国卡内基科学学会当天发布新闻公报说，该机构研究人员2017年春季发现了这些卫星，国际天文学联合会小行星中心研究人员计算了这些卫星的轨道，整个过程用了一年时间。

木星最大的卫星有多神秘?

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我们知道，木星是太阳系八大行星中体积最大、自转最快的行星，从内向外的第五颗行星。另外，木星也是一颗非常漂亮的行星，它的表面有红、褐、白等五彩缤纷的条纹图案，看上去犹如一件精心打造的艺术品。

但是木星吸引人们关注的并不仅如此，还有它那数量惊人的卫星。2017年，天文学家又发现了2颗新的木星卫星，使得这颗气态巨行星的已知卫星数量增加到69个。科学家在观测更遥远的柯伊伯带天体时拍摄到了它们。新增的两颗卫星被命名为“S/2016 J1”和“S/2017 J1”，分别距木星2100万公里和2400万公里。

而在这69颗木星的卫星当中，最大的一颗是于1610年1月发现的木卫三。事实上，木卫三自从被发现之日起，一直以来都被天文学家所观察和研究，这源于其所具有的神秘性。木卫三拥有一个非常冰冷的表面，从年代上看，木卫三的表面有着非常古老的历史，而且较为昏暗，遍布着坑洞等地形，当然其中还有一些年代较近的撞击坑等，但科学家更加关注的是木卫三上一系列凹陷的地貌和山脊结构。木卫三直径比水星和冥王星还要大，是太阳系最大的卫星，它也是拥有自身磁场的卫星。

除此之外，木卫三另一个神秘之处，就在于其可能是一个潜在的生命摇篮。在2015年，天文学家对木卫三进行全球地质的绘制后，其海洋模型也正式出现。哈勃望远镜的观测标明木卫三上蕴含着惊人储量的水资源，或存在冰质海洋，也凭借其惊人的水储量，木卫三或许是太阳系中有一个潜在的生命摇篮!

根据美国宇航局的最新报告，木卫三是可能存在地下海洋，木卫三也被认为是太阳系中最大的卫星，如果这个发现被证实，那么木星和土星卫星群是一片潜藏生命的世界，这意味着木卫二、土卫二这些星球上可能隐藏生命。有趣的是，木卫三上的地下海洋有些与众不同，有点像分层蛋糕，如图中所示，地下海洋被包裹在一些地下结构之中，美国宇航局的科学家将其比喻为“三明治海洋”。

科学家对木卫三的调查过程中发现，地下海洋与其他结构相互叠加，这就像一个大三明治拥有两种以上的不同“口味”，喷气推进实验室科学家史蒂夫·万斯认为木卫三的地下岩层中覆盖的海洋可能是咸水，而不是冰，并且有一些新的证据来支持这个发现。史蒂夫·万斯所在的研究小组在去年已经提出了层状海洋的理论，并且对在其中加入了盐度的模型，验证盐度较高的环境中是否有助于形成大规模的液态水海洋。

通过实验发现，在盐度较高的条件下可以避免海水冻结，这样就有助于分层海洋的形成。当然，这只是对木卫三海洋的猜测，如果要进一步调查这里是否存在生命，就需要发射探测器对其进行深入的探索。

据了解，欧洲航天局即将于2022年开展“木星的冰卫星探测者”计划。届时，人们将对包括木卫三在内的木星卫星有更多了解。我们坚信，当“木星的冰卫星探测者”探测器最终进入木卫三的轨道，那必定会成为一个成果非常丰富且令人激动的科学项目。

延伸阅读

人类首次发现银河系外行星 质量介于月球和木星之间

科技日报北京2月5日电 (记者刘霞)据物理学家组织网3日报道，美国科学家借助微引力透镜现象——也是现有行星探测方法中能发现距地球相对遥远地方天体的方法，并对其进行创新，首次发现了银河系外RX J1131-1231星系的一群行星，并确定这些行星的质量介于月球和木星之间。研究人员表示，最新研究将开启新的太空探索领域。

现有的行星探测方法，都只能探测到银河系内行星。RX J1131-1231星系距离地球38亿光年，因此，即便现在最先进的望远镜也无法直接观测到它们。科学家一般使用微引力透镜找到银河系内的行星，但在最新研究中，科学家创新微引力透镜方法，首次发现了这些系外行星。

最新研究负责人、俄克拉荷马大学物理学与天文学系戴新宇教授在接受记者采访时解释说：“现有观念认为，绝大多数星系中存在超大质量黑洞，行星的微引力透镜效应一定会导致黑洞附近的辐射被放大，而这种辐射变化能被现有望远镜观测到。美国国家航空航天局(NASA)的钱德拉X射线天文台探测到了这种辐射变化，我们对其提供的数据进行分析，认为微引力透镜效应可以对此作出解释，从而确定了这些银河系外行星。然后，通过建模数据来分析特征信号出现的频率，确定了这些行星的质量。”

戴新宇表示：“这是首次在银河系外发现行星，借助我们的新方法，现在可以研究这些行星，揭示它们的存在，甚至获得它们的质量，这将开启新的探索领域。”

不过，戴新宇也强调称，尽管新发现还需进一步确认，但他们提出的行星微引力透镜效应导致黑洞附近辐射观测变化的方法是可行的。这项研究发表于最新一期的《天体物理学杂志快报》。

来源：北晚新视觉综合（网易）