闯入太阳系的神秘天体是外星文明探测器还是彗星小行星？

２０１７年，浩瀚宇宙中一个神秘天体闯入太阳系后，以每小时３１．５万公里的高速飞离，朝着飞马座方向而去。勒布教授率领的研究团队推测：这个细长型、深红色的天体，可能是外星文明发射的探测器。这篇论文将发表在即将出版的美国《天体物理学杂志通讯》上。

图为人类观测到的太阳系首个“星际访客”——“奥陌陌”在宇宙中飞行的艺术假想图（图片来源：欧洲南方天文台网站）

首个太阳系外“访客”

“奥陌陌”：“奥陌陌”在夏威夷语中意为“远方的信使”。去年１０月１９日，夏威夷大学首先发现了这个天体并为其命名。作为人类首次观测到的太阳系外“访客”，“奥陌陌”迅速引发天文学界关注。研究人员通过追踪其活动、计算速度、分析其材料组成等猜测，这个天体有可能是小行星或彗星，但没有达成一致看法。

自从被观测到后，“奥陌陌”显示出很多不同寻常的特征，是人类此前从未观测到的一类天体。“奥陌陌”长度是其宽度的１０倍，其形状比太阳系中所有已知的小行星或彗星更长、更扁。

每小时３１．５万公里的速度使它足以挣脱太阳引力，并从太阳系中脱离。这个天体的行进路线偏离了由太阳引力决定的运动轨迹，说明它有动力来源。

天文望远镜中的“奥陌陌”

没有“尾巴”却有动力

一些研究人员推断这个天体是一颗彗星。如果它是彗星的话，当靠近太阳时，构成彗核的水冰等物质会受热而喷发，确实可以获得大量推动力。但是彗星物质喷发会形成长长的“彗尾”，“奥陌陌”却没有。

也有研究提出，“奥陌陌”可能是一颗小行星。但小行星飞进太阳系时，应该受到太阳等星体的引力作用而减速，而“奥陌陌”却是飞进太阳系后又加速飞离，速度比小行星受太阳系内天体引力作用而计算出的值更快。

正是基于上述计算和“排除法”，勒布的研究团队推测，这个闯入太阳系的神秘天体可能是“由外星文明特意向地球附近发射的、完全可操作的探测器”。它可能是一艘漂浮在星际空间中的“光帆”飞船，可以吸收太阳辐射而获得前进动力，这可以解释它飞过太阳系时突然加速的现象。

是一艘“光帆”飞船？

“光帆”飞船想象图

“光帆”飞船，可以吸收太阳辐射而获得前进动力。事实上，“光帆”并非只是科幻概念，今年去世的英国著名物理学家斯蒂芬·霍金生前曾有计划，与投资人开发一种“光帆”飞船。霍金设想飞船速度能达到光速的五分之一，可以飞往半人马座阿尔法星附近。

不过，勒布团队的这一推测过于惊人，天文学界众多研究人员认为缺乏更令人信服的证据。很多学者指出，“奥陌陌”的光谱观测数据更接近小行星或彗星；也有学者指出，“奥陌陌”似乎是在翻跟头飞行，而不像是飞船在平稳飞行。

对此勒布回应说，由于“奥陌陌”被星际尘埃覆盖，掩盖了真正的光谱特征，观测起来类似小行星或彗星。关键问题仍然是它的动力来源，目前的确没有更多的观测结果来对其进行定性，也没有能解释的权威论证。他表示，研究团队下一步将继续观测研究类似“奥陌陌”的星际天体，希望能找到更多确凿的证据。

不是外星文明“遗物”？

澳大利亚科廷大学科廷射电天文学研究所执行主任史蒂芬·廷格教授曾在今年4月利用默奇森宽域望远镜矩阵追踪分析过“奥陌陌”，但发现“奥陌陌”没有发出带智慧生命特征的无线电信号。廷格教授表示，“奥陌陌”在接近太阳时反而加速飞行“很不寻常”，但可能“奥陌陌”的确出现了彗星的标准特征，只不过出于某种原因人类尚未观察到。

廷格认为，“奥陌陌”是外星文明“遗物”或者是一种外星侦察设备的可能性极小。现在更重要的是考虑其他自然原因，而不应过于急切地跳到与“外星人”相关的结论上。就算只能用外星文明产物来解释“奥陌陌”，那么也需要更多的正面证据来支持该论点。

图为位于智利的ALMA射电望远镜阵列在星辉斑斓中屹立，时间为2013年3月。新华社/欧南台供图

用激光联系外星人？

美国麻省理工学院研究人员近日在美国《天体物理学杂志》上发表论文，提出用激光发射信号，同2万光年内可能存在的外星人取得联系。这个设想类似中国科幻小说《三体》中描述的“红岸工程”。

麻省理工学院詹姆斯·克拉克等人在论文中提到，使用1兆瓦到2兆瓦的高能激光，通过30米到45米口径的望远镜发射向太空，所产生的红外辐射足以在太阳向宇宙散发的辐射中显示出来，被2万光年内可能存在的外星人探测到。如果有外星天文学家恰好对人类所在方向进行观测，他们可以收到这种激光信号，然后可以利用激光脉冲以类似莫尔斯电码的形式发送信息。

克拉克说，如果与相距不远的系外文明取得联系，比如距地球只有4光年的比邻星相关星系中存在外星人的话，用激光发射的信息只需数年即可到达。这种信息传输的速率可为每秒数百比特。

研究人员认为这种设想在现有技术能力下可实现。比如1兆瓦到2兆瓦的激光强度与美国军方设计用于击毁弹道导弹的高能激光相当；30米口径的光学望远镜也可以实现，欧洲南方天文台等机构正在智利兴建的“极大望远镜”主镜口径达39米。